대형마트에서 오랫동안 성실하게 근속해온 래리(톰 행크스)는 어느 날, 회사의 상부로부터 일방적인 퇴직 통보를 받는다. 이유는 그에게 대학 졸업장이 없다는 것. 하루 아침에 실업자가 된 래리는 새로운 직장을 찾고자 동분서주하지만 그를 원하는 곳은 없다. 그리고 그는 중고매매상인 이웃의 권유로 대학 입학을 결심하게 된다. 대학강사 테이노(줄리아 로버츠)는 이른 아침부터 스피치 강의에 나서야 한다. 의욕도 없는 그녀에게는 고역 같은 의무다. 하지만 수업을 신청한 학생 수가 10명을 채우지 못했기에 폐강을 알리려던 찰나, 부랴부랴 강의실로 들어서는 중년의 남자와 마주친다. 래리와 테이노는 그렇게 만난다.
로맨틱 코미디의 분위기가 물씬 풍기는 포스터처럼 <로맨틱 크라운>은 우연처럼 만나서 필연처럼 사랑하게 된 40대 남녀의 만남을 그린다. 그러나 그 이전에 오랫동안 근무한 직장에서 누구보다도 충실하게 삶을 일구던 래리가 자신의 직장에서 해고되는 광경에서 시작한 이 영화는 궁극적으로 자신이 머물던 삶의 궤도로부터 강제로 퇴출당한 남자가 다시 한번 자신의 궤도를 찾아나서는 드라마틱한 여정을 묘사하는데 보다 주력한다. 하루 아침에 실업자 신세가 된 래리는 이혼한 아내에게 위자료를 내주기 위해 받았던 주택 담보 대출금 상환을 비롯한 현실적인 난관들과 대면한다. 하지만 재취업의 기회는 요원하고 집안의 가재도구마저 내다 팔아야 할 정도로 삶은 팍팍해진다. 하지만 래리는 분노하지 않고 고민한다. 래리의 이런 태도는 긍정과 낙천의 기운이 충만한 영화의 분위기와 직결된다.
이는 때때로 무신경에 가깝게 보일 정도다. 실물적인 삶의 난관에 봉착한 남자의 삶이라고는 믿을 수 없을 정도로, 영화가 래리의 삶을 지나치게 긍정적으로 조작하고 있다는 인상이 종종 느껴진다. 결과적으로 영화에서 모든 계기가 된 문제들은 손쉽게 풀려버린다. 지나치게 긍정적인 시선으로 현실을 간과하고 있다는 의심이 작동한다. 그럼에도 이런 불신을 잊게 만드는 건 역시 그런 긍정을 먹고 자라난 중년 남녀의 낭만적인 러브스토리다. 더 이상 혈기왕성한 청춘일 수 없는, 노화의 흔적이 얼굴에서도 드러나는 중년 남성이 온화한 태도로 삶의 난관에 맞서고 유연하게 흘러가는 방식에는 수긍할만한 구석이 있다. 누구보다도 자신의 삶에 최선을 다했던 남자가 어수룩하듯 차근차근 제 삶을 찾아가는 과정 속에서 발견되는 천진난만함을 응원하고 싶어진다는 것도 때때로 부정하기 어렵다.
기본적으로 품성이 착한 영화다. 이로 인한 장단은 있지만, 적어도 멍청하거나 어리석어 보이지 않는다는 점에서 이런 성격이 영화에 끼치는 영향은 부정보다는 긍정 쪽에 가깝다. 아둔할 만큼 우직하게 살아온 중년 남성이 다시 한번 삶의 흔들린 갈피를 잡아나가는 과정은 어울리지 않게 귀엽지만 그게 싫지 않다. 무엇보다도 삶을 이루던 기반 밖으로 내몰리듯 쫓겨난 남자가 배려를 망각한 남편과 권태로운 삶에 치이듯 살아가던 여자를 만나고, 결국 각자의 방향을 찾아나선 뒤, 삶의 회복을 위한 마지막 조우를 완성해낸다. 물론 모든 삶이 이처럼 상큼하게 무르익거나 훈훈하게 불어나가지 않는다. 하지만 이와 같은 낙관을 꿈꾸는 것도, 혹은 그리 살 수 있는 것도 틀린 일은 아니지 않은가. <로맨틱 크라운>은 일종의 로맨틱 라이프 지침서다. 그 수많은 지침서가 당신의 미래를 설계해주는 정답이 아니듯, 이 영화 또한 그럴 뿐이다. 적어도 이 영화는 긍정과 낙관을 전할 뿐, 훈계하진 않는다. 귀엽다. 그네들의 삶이. 그리고 무르익어 가는 삶 속에서도 빛나는 미소를 간직한 줄리아 로버츠와 톰 행크스도 반갑다.
이별을 경험한 뒤 가족과 함께 휴가지를 찾은 젠(캐서린 헤이글)은 그곳에서 만난 훈남 스펜서(애쉬튼 거쳐)와 사랑에 빠지고 결혼에 골인하는데 성공한다. 하지만 알콩달콩 신혼생활을 즐기던 젠은 청천벽력과도 같은 사실을 알게 된다. 자신의 남편이 전직 스파이였으며 자신의 평범한 이웃들이 그의 목에 걸린 거액의 현상금을 노리고 킬러의 본색을 드러내며 그들을 위협하기 시작했다는 것. 평범한 일상을 갈망하던 남자와 진정한 사랑을 꿈꾸던 여자의 평화롭던 삶은 그 삶을 파괴하려는 모종의 무리들의 습격을 통해 만신창이가 되고 끝없이 쫓기는 신세를 면치 못한다.
스파이와 사랑에 빠진 여인이라니, 본드걸이 아니고서야 이 억센 팔자를 어찌 감당할 수 있을까. 덕분에 최근에 개봉된 <나잇 & 데이>의 다른 버전처럼 보이는 <킬러스>는 대단한 신선도를 자랑하는 영화는 아니지만 여전히 유효한 설정을 밑그림으로 삼아 캐릭터의 매력과 액션을 채색하고 결국 재기발랄한 로맨틱 코미디로서의 완성을 꿈꾸는 작품이다.
사실상 이 영화의 축은 두 배우가 연기하는 남녀 캐릭터다. 실제로 영화는 마치 이를 의식한 듯, 엄밀하게 말하자면 애초에 이를 의도하고 기획한 듯 두 배우의 이미지를 적극적으로 캐릭터에 반영한다. 백치미스럽지만 귀여운 여인 젠과 로맨틱하면서도 섹시한 훈남 스펜서는 캐서린 헤이글과 애쉬튼 커쳐라는 배우들의 매력을 고스란히 승계한 캐릭터로서의 결과물 그 자체다. 동시에 두 배우가 이루는 리액션이 주가 되는 이 영화에서 두 남녀 배우의 캐스팅은 코미디라는 장르적 자질을 이뤄내기 위한 최상의 조합으로서의 선택됐다는 의도 또한 빤히 보일 정도다. 종종 과감한 액션신을 소화하기는 하나 기본적인 바탕은 변하지 않는다.
문제는 이 영화가 어느 한 부분도 특별한 구석이 없다는 점이다. 첩보 액션과 로맨틱 코미디를 아우르는 이 영화의 모든 요소는 장르적 컨벤션이라 일컫기조차 망설여지는 아류적인 찰나들의 수집으로 이뤄져 있다. 이는 단지 새롭다, 신선하다, 라는 발견의 가치에 해당되지 않아서가 아닌, 말 그대로 그 장르적 기본기 자체가 적당히 즐길 만한 수준이라 인정될만한 최소한의 기준을 맞추지 못하는 까닭이다. 무엇보다도 가장 눈에 띄는 결함은 지나치게 손쉽게 위기가 비롯되는 설정을 묘사한다는데 있다. 내 주변에 머무는 모든 이웃들이 사실 내 현상금을 노린 킬러들이었다는 설정은 최소한 이 영화의 묘사 방식 안에서 과하다. 특별한 설득력을 갖추지 못한 이야기의 얼개는 결과적으로 이 영화가 의도하는 모든 장치들을 과오처럼 치장됐다고 이해하게 만든다.
물론 <킬러스>를 완전히 볼품 없는 영화라고 말하는 건 박한 일이 될 게다. 하지만 최소한 상업영화라는 기준 안에서 일종의 재미를 추구하는 관객에게 있어서 큰 만족감을 부여하기 힘든 이 결과물에게 호의를 보이기란 쉽지 않다. 단지 두 배우를 보는 재미 정도만으로 만족할 수 있다면 모를까. 재기발랄한 로맨틱 코미디 혹은 박진감 넘치는 첩보 액션에 대한 기대감은 이 영화의 물량공세만큼이나 죽은 재미의 물량공세로 인해 실망감으로 치환될 가능성이 다분하다.
“일단 액션 걸로 시작했지만 점차 로맨틱 코미디 걸이 됐다”는 산드라 블록의 말은 그녀의 변화를 온전히 대변한다. <스피드>(1994)의 터프한 액션 헤로인으로 대중적 관심을 끌어낸 산드라 블록은 이듬해 <당신이 잠든 사이에>(1995)로 로맨스의 중심에 섰다. 연이은 성공으로 그녀는 대중의 관심을 얻어냈다. 하지만 그 성공적인 두 편 이후로 그녀는 평범한 멜로나 스릴러에 갇혀 빛을 잃어갔다. 그러나 그녀를 구한 건 슬랩스틱이었다. 제작자로서도 이름을 올린 <미스 에이전트>(2001)에서 철저히 망가진 그녀의 결심은 결국 보상을 얻었다. 그 이후로도 그녀를 구한 건 코미디였다. 오래된 유행가사처럼 잊혀져가던 산드라 블록은 <프로포즈>(2009)로 다시 할리우드의 중심에 섰다. <올 어바웃 스티브>(2009)는 “나는 항상 대담했다”라는 산드라 블록의 자신감이 적극적으로 반영된 결과다. 최근 <블라인드 사이드>(2009)로 인상적이란 평가를 얻고 있는 산드라 블록의 전성기는 어쩌면 지금이 아닐까. 언니가 돌아왔다.
